高血压的易患因素有肥胖、年龄、食盐摄入过多，精神长期处于紧张状态，运动量过少，过度饮酒等等。特别是一些不良的生活习惯，如大量饮酒、吸烟、食盐摄入过多等，在高血压的发病中有着重要的作用。只要在日常生活中纠正不良的生活习性，则对于预防、减少高血压的发病率有着显著的效果。
在绝大多数的高血压患者中，高血压病因不明，为原发性高血压。但是也有些患者的高血压是某些疾病的表现，为继发性高血压，如肾炎、肾动脉狭窄、嗜铬细胞瘤、原发性醛固酮增多症、皮质醇增多症、主动脉狭窄、妊娠中毒征等等。
高血压在发病的早期，全身的细小动脉痉挛，时间长久，则血管壁缺氧，呈现出透明样改变。小动脉压力持续增高时，血管管腔变窄，加重缺血。随着细、小动脉硬化和血压高，全身各脏器继发出现病变，尤其以心、脑、肾为病变最为重要。在怀孕时，孕妇的血液流量增加，则可使血压进一步升高，加重高血压病情。由于高血压病变过程中，血管发生了病理性改变，以及缺血等情况的出现，使胎儿在母亲体内因缺氧以及营养物质的减少，而导致胎儿宫内发育迟缓、流产、早产，严重者可出现胎死宫内。